Транслитерация позволяет передавать сообщения адресатам SMS на русском языке, когда мобильный терминал не поддерживает кириллические шрифты. В этом случае текст на русском пишется латинскими символами. Запись большинства букв русского языка достаточно очевидна и не вызывает каких-либо сомнений, но с некоторыми кириллическими символами могут возникнуть проблемы. Дабы избежать путаницы при "переводе" текста рекомендуется придерживаться следующих правил:

Обычно транслит строится по принципу фонетических соответствий русских и латинских букв. Часто сочетаются правила чтения из разных языков: прежде всего конкурируют соответствия из старых латинских транскрипций польско-немецкого толка (й>j, ц>c, ы>y, ю>ju, я>ja) и позже усвоенные английские (й>y, ц>ts, ч>ch, ш>sh, ю>yu, я>ya и др.). Может использоваться и визуальное сходство знаков (ш>III или ш>w). Некоторые элементы кодировки (например, ч>4) отражают особенности ввода букв с цифровой клавиатуры. Заимствованные слова (и даже отдельные морфемы) могут передаваться в написании оригинала.

Транслит как явление (еще без названия) возник в докомпьютерные времена (подобным образом, например, советские командированные порой посылали телеграммы из-за границы; см. также «МТК-2»), но распространился в интернет-общении из-за существовавших (порой и существующих) проблем отображения (см. «крокозябры») либо ввода русских букв (например, их отсутствия на доступной в данный момент клавиатуре). Активно применяется при общении посредством SMS, поскольку сообщение, набранное латиницей, может содержать примерно вдвое больше букв, чем при использовании кириллицы.